Aurora Flight Sciences, дочірня компанія Boeing, робить крок у майбутнє військової авіації, розробляючи високошвидкісний літак вертикального зльоту і посадки (VTOL) у рамках програми DARPA Speed & Runway Independent Technologies (SPRINT). Ця програма здійснюється спільно з Командуванням спеціальних операцій США і спрямована на створення революційного класу військових літаків з унікальними можливостями.
Програма SPRINT ставить перед собою завдання «спроектувати, побудувати і запустити X-plane, щоб продемонструвати ключові технології, що забезпечують поєднання високої швидкості польоту і незалежності від злітно-посадкової смуги». По суті, це означає розробку повітряного судна, яке зможе злітати і сідати вертикально, як вертоліт, але при цьому літати з високою швидкістю, як літак. Таке поєднання характеристик дасть змогу значно підвищити оперативну гнучкість і швидкість перекидання військ і вантажів.
Основний демонстраційний зразок, що розробляється Aurora Flight Sciences, буде безпілотним апаратом із розмахом крил 14 метрів. Він зможе нести до 454 кг корисного навантаження і досягати максимальної швидкості у 834 км/год завдяки комбінованій системі турбовентиляторних і турбовальних двигунів.
Унікальною особливістю літака стане його система вертикального зльоту і посадки, що включає три вертикальні підйомні вентилятори. Ці вентилятори будуть розташовані по одному в кожному крилі і один у передній частині фюзеляжу. Для підвищення аеродинамічних характеристик під час крейсерського польоту, вентилятори закриватимуться спеціальними кожухами, що складаються за необхідності ввімкнення системи вертикального зльоту.
Надалі планується створення повнорозмірного варіанту Aurora X-plane, який буде вдвічі більшим за прототип, з розмахом крил близько 40 метрів. На цій машині планується використовувати чотири підйомні вентилятори (по два в кожному крилі) зі складнішою системою ґратчастих кришок зверху і знизу. Ця система може не тільки захистити вентилятори, а й поліпшити маневреність і стійкість апарату під час зависання завдяки можливому управлінню вектором тяги.
Створення літака, який зможе поєднувати високу швидкість з можливостями вертикального зльоту і посадки, є значним проривом у галузі військової авіації. Такий апарат дасть змогу ефективно виконувати операції в умовах, де неможливо використовувати традиційні злітно-посадкові смуги, та суттєво збільшить швидкість і дальність дій порівняно з гелікоптерами.
Програма DARPA SPRINT і демонстраційний літак Aurora X-plane можуть закласти основу для створення нового класу літальних апаратів, що революціонізують способи ведення бойових дій і транспортування в умовах високих швидкостей і обмеженого простору.
