Агентства NASA та DARPA профінансували ракету DRACO з ядерним ракетним двигуном (NTP).Ракета DRACO (Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations) з ядерним ракетним двигуном, як очікується, вирушить на орбіту наприкінці 2025 року або на початку 2026-го. Планується, що в перспективі ракета зможе вирушити на Марс і в інші далекі світи. Космічний апарат буде створено компанією Lockheed Martin. Проект вартістю $499 млн було профінансовано NASA та DARPA у рівних частках.
США вже працювали над цією темою: так, у NASA планували відправити космічний корабель з ядерним двигуном на Марс у 1979 році в рамках проекту NERVA (Nuclear Engine for Rocket Vehicle Application). Але не склалося, проект закрили 1972 року.
Традиційний ядерний ракетний двигун в цілому є конструкцією з нагрівальної камери з ядерним реактором як джерелом тепла, системи подачі робочого тіла і сопла. Робоче тіло (зазвичай водень, в DRACO також застосовується водень) подається з бака в активну зону реактора, де, проходячи через нагріті реакцією ядерного розпаду канали, розігрівається до високих температур і потім викидається через сопло, створюючи реактивну тягу.
В даний час у NASA планують відправити космонавтів на Марс наприкінці 2030-х або на початку 2040-х років.
Очікується, що ракета з двигуном DRACO пробуде на орбіті кілька місяців, жодних наукових інструментів на ній не передбачається, проект передбачає виключно випробування двигуна. Втім, там є що відчувати — ракета нестиме 2000 кг надхолодного кріогенного водню. Дуже важливо з'ясувати, як довго водень вдасться зберігати у кріогенному стані на орбіті. Зокрема, планується випробувати зберігання у космосі рідкого охолодженого водню. Фактично, тестова ракета DRACO складатиметься з ядерного ракетного двигуна та ємності з рідким воднем. Запуск на орбіту, як очікується, здійснюватиметься ракетою Falcon 9 компанії SpaceX.
